Mercurio è il pianeta più vicino al Sole e il più piccolo del nostro sistema solare. È nominato in onore al dio romano del commercio, Mercurio, a causa della sua rapida orbita intorno al Sole.
Mercurio ha un diametro di circa 4.879 chilometri, quindi è solo un terzo delle dimensioni della Terra. A causa delle sue dimensioni relativamente piccole, Mercurio presenta una gravità molto inferiore rispetto alla Terra, circa il 38% della nostra gravità.
A causa della sua vicinanza al Sole, Mercurio ha temperature estreme che vanno da -173 °C durante la notte a oltre 427 °C durante il giorno. La sua superficie è brulla e ha una grande quantità di crateri, simili alla Luna.
Mercurio ha un'atmosfera molto sottile, costituita principalmente da elio e tracce di altri gas come il sodio e l'ossigeno. A causa della sua bassa gravità e dell'assenza di un campo magnetico significativo, Mercurio è suscettibile all'erosione del vento solare, che può causare la perdita di parte della sua atmosfera nel corso del tempo.
La temperatura estrema e la vicinanza al Sole limitano la possibilità di vita su Mercurio. Non esistono prove di acqua liquida o di forme di vita sul pianeta.
La prima sonda ad aver raggiunto Mercurio è stata la Mariner 10, lanciata nel 1973. Ha effettuato diverse sorvolate e ha fornito le prime immagini dettagliate del pianeta. Successivamente, nel 2004, la missione Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) dell'agenzia spaziale statunitense NASA è stata lanciata verso Mercurio. Ha orbitato intorno al pianeta dal 2011 al 2015, fornendo informazioni più dettagliate sulla sua superficie, la sua composizione e il suo campo magnetico.
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